VOLTAIRE ou François-Marie AROUET (1694-1778)
De son vrai nom François-Marie Arouet, Voltaire est né à Paris, dans un milieu bourgeois et aisé ; il perd sa mère à l’âge de sept ans.
Il étudie au collège des Jésuites Louis Legrand. Sortant du collège, il adopte la philosophie épicurienne, fondée sur l’apologie du plaisir et l’idée que la nature est bonne.

Contraint à l’exil en Angleterre, il découvre là-bas une société où la liberté d’expression était plus grande qu’en France ; il s’engage alors dans une philosophie réformatrice de la justice et de la société.

Il prend un nouveau nom, Voltaire, mais reste suspect pour le pouvoir en France.
De retour au pays, il poursuit sa carrière littéraire…

Des poèmes officiels lui permettent d’entrer à l’Académie française et à la Cour comme historiographe du roi en 1746…
A cause de la censure, la plupart de ses écrits sont interdits. Ils sont publiés de manière anonyme, imprimés à l’étranger et introduits clandestinement en France.
Et son ouvrage Zadig l’oblige à s’exiler à Postdam sur l’invitation de Frédéric II de Prusse, puis à Genève.

Voltaire s’installe définivement à Ferney, près de la frontière suisse, où il reçoit toute l’élite intellectuelle de l’époque tout en ayant une production littéraire abondante.

Voltaire est un brillant polémiste.
Il combat inlassablement pour la liberté, la justice et le triomphe de la raison (affaires Calas, Sirven, chevalier de la Barre…).
En 1778, il retourne enfin à Paris, à l’Académie et à la Comédie française, mais épuisé par son triomphe, il y meurt peu de temps après.

En 1792, ses cendres sont transférées au Panthéon.

Esprit universel ayant marqué le siècle des « Lumières », défenseur acharné de la liberté individuelle et de la tolérance, Voltaire a beaucoup de succès auprès de la bourgeoisie libérale. Il laisse une œuvre considérable.